3話　最初の一手

　豆のペーストが、三日で売り切れた。

　マルタから知らせが来たのは夕方のことだった。皺だらけの手に空の小瓶を三つ持って、長屋の前に立っていた。

「全部出たよ。もっとないかい」

　エリナは内心で静かに拳を握った。表情には出さない。驚いた顔をすると足元を見られる——これも前世で覚えた交渉の基本だ。

「次は六瓶用意する。一週間待って」

「六瓶じゃ足りないかもしれないよ。隣の区画の人も欲しがってた」

「じゃあ十二瓶。でも値段は変えない」

　マルタが値踏みするように目を細めた。

「……あんた、本当に七つかい」

「先週なった」

　マルタはまた皺だらけの顔で笑って、帰っていった。

　エリナは扉を閉めてから、初めて小さく息を吐いた。

　第一フェーズ、通過。

　問題は原材料の調達だった。

　十二瓶分の豆のペーストを作るには、今の買い物代では足りない。母のセレーナが縫製で稼ぐ金は、家賃と食費でほぼ消える。手元にある貯えはわずかだ。

　エリナは台所の隅に座って、頭の中で計算した。

　豆一袋：二ルシェ。香草：市場で自分で摘めばゼロ。獣脂：三ルシェ。陶器の小瓶：一個二ルシェ、十二個で二十四ルシェ。

　合計で約三十ルシェ必要になる。手元には十八ルシェしかない。

　十二ルシェ足りない。

　借りるか、減らすか、別の方法を考えるか。

　三択を並べて、エリナはすぐに借りるを消した。この段階で借金を作るのはリスクが高い。信用も担保もない七歳の子どもに金を貸す物好きはいないし、いたとしても条件が悪すぎる。

　減らすを考えた。瓶の数を十二から八に絞る。でもマルタへの約束を早々に破るのは信用の毀損になる。それも消した。

　残るは別の方法。

　エリナは少し考えて、立ち上がった。

　翌朝、エリナはマリオを訪ねた。

　大工の家は長屋から二区画離れた場所にある。父親のゴツい後ろ姿が作業場に見えた。マリオは外で木片を削っていた。

「来た」とマリオが顔を上げた。まるで来ることがわかっていたような顔で。

「来たよ」とエリナが答えた。

「何か手伝えることがあるんだろ」

「なんでわかるの」

「あんたが人を訪ねる時は、そういう時だけだと思って」

　まだ知り合って数日なのに、妙に見抜かれていた。エリナは少し考えてから、正直に話すことにした。下手に遠回しにするより、この相手には直球の方が早い——そういう直感があった。

「瓶が必要なの。陶器じゃなくていい。何か液体を入れて蓋ができる容器。木でも作れる？」

　マリオが目を細めた。

「木の容器か……蓋付きとなると、ちょっと難しいな。でも父ちゃんに聞いてみる」

「お父さんに話すの？」

「俺一人じゃ無理だよ。でも父ちゃんなら作れると思う。ただ——」マリオが少し言いにくそうに続けた。「タダってわけにはいかないと思う」

「わかってる。売れた分から払う。最初は後払いになるけど、絶対払う」

「俺はいいけど、父ちゃんが頷くかどうか」

「説明させてもらえる？　直接」

　マリオが一瞬だけ驚いた顔をして、それから立ち上がった。

「……来いよ」

　マリオの父、ハンス・ヴェントは最初、エリナを見て苦笑した。七歳の小娘が商談をしに来たと思ったのだろう。でもエリナは動じなかった。

「木の小容器を十二個作ってほしい。縦横それぞれこのくらい」

　地面に木の枝で寸法を書いた。

「蓋は押し込み式でいい。密閉できれば十分。豆のペーストを入れて売る。一個売れるごとに、あなたに二ルシェ払う。今は払えないけど、一週間以内に必ず払う」

　ハンスがじっとエリナを見た。大きな手で顎を撫でながら、しばらく黙っていた。

「……なんで信用しなきゃならない」

「信用しなくていい」

　エリナはまっすぐ答えた。

「でも、もし一週間後に払わなかったら、容器を全部返す。それだけ約束する。損はしない」

「材料費と手間はどうする」

「もし売れなかったら、うちの母が縫製をしている。一週間分の縫い仕事で返す。それで釣り合わなければ、追加で話し合う」

　ハンスがまた沈黙した。

　マリオが横でそわそわしていた。エリナは待った。

　一分ほど経って、ハンスが低い声で言った。

「……三日で作る。受け取りに来い」

　エリナは深く頭を下げた。

「ありがとうございます。必ず返します」

　帰り道、マリオが隣を歩きながら言った。

「父ちゃん、あんなに早く頷いたの初めて見た」

「交渉がうまくいったわけじゃない」エリナは歩きながら答えた。「お父さんが誠実な人だっただけ。誠実な人には、正直に話すのが一番早い」

　マリオがしばらく黙ってから、ぼそりと言った。

「やっぱり変な子だな」

「よく言われる」

　三日後、木の容器が届いた。

　ハンスの仕事は丁寧だった。蓋の噛み合わせが精巧で、逆さにしても中身が漏れない。陶器より軽く、割れない。エリナは受け取った瞬間に、これは陶器より良いと判断した。

　その日のうちに十二個分のペーストを仕込んだ。豆を煮る間、薪の火加減を細かく調整する。香草の分量も前回より少し変えた。試作と改良——製品は常に前のバージョンより良くする。これも前世からの習慣だ。

　翌朝、マルタの元へ届けに行くと、市場の顔なじみが数人集まっていた。口コミが回っていた。

「これがあの豆のやつかい」

「パンに塗るのか、スープに入れるのか」

「両方」エリナが答えた。

　「パンに塗ると香草の風味が立つ。スープに溶かすとコクが出る。温めても冷たいままでも食べられる」

　実演してみせた。マルタから少しパンを借りて、ペーストを塗って一口大に切り、並べた。

　集まった人々が次々と口に入れた。

　反応は早かった。

「美味しい」「なんだこれ」「子どもが作ったのか」「いくらだ」

　十二個が、その場で半分売れた。

　残りはマルタが預かることになった。夕方までに全部出たと後で聞いた。

　一週間後、エリナはハンスに二十四ルシェを払った。

　有り金のほぼ全部だったが、払った。約束は守る。それが信用の土台になる。

　ハンスは金を受け取って、少し目を細めた。

「次も頼むか」

「はい。今度は二十個。できれば少し大きいサイズも一種類追加してほしい」

「……わかった」

　それだけだった。余計なことは言わない。エリナはその簡潔さが好きだった。

　帰り道、マリオがまた隣についてきた。最近、エリナが動く時はなんとなくついてくるようになっていた。

「なあ、次は何を作るんだ」

「石鹸」

「せっけん？」

「体を洗うもの。今ここで使われてる薬草よりずっとよく汚れが落ちる。作り方は単純で、灰と獣脂があればいい」

　マリオが首を傾げた。

「なんでそんなこと知ってるんだ。誰かに教わったのか」

　エリナは少し考えた。

「……本で読んだ」

　嘘ではない——前世という「本」で読んだのだから。

「どこにそんな本があるんだよ」

「もうない。でも覚えてる」

　マリオがまた妙な顔をした。そういう顔をされるのにも、最近慣れてきた。

「石鹸、俺も手伝えるか」

「できることある？」

「灰なら竈から出せる。獣脂は父ちゃんの知り合いの肉屋に安く分けてもらえるかもしれない」

　エリナは少し目を見開いた。それは想定していなかった提案だった。

　人脈、か。

　自分にはまだそれがない。知識があっても、人と人のつながりは一朝一夕では作れない。マリオが持っているものは、エリナには今のところないものだ。

「……手伝ってくれると助かる。売れたら取り分を渡す」

「別にいらないよ」

「取りなさい。対価がなければ対等な関係じゃない」

　マリオがきょとんとした。七歳の子どもが言う言葉じゃなかっただろう。でもエリナは本気だった。

　人を無償で使い続けることは、いずれ関係を壊す。前世でそれを見てきた。だから最初から、きちんと払う。小さくても、形として。

「……わかった。じゃあ受け取る」

「よし」

　エリナは頷いて、前を向いた。

　豆のペーストが最初の一手だとしたら、石鹸は二手目だ。商売というのはチェスに似ている——一手一手を積み重ねて、盤面を自分に有利な形に変えていく。焦らず、でも止まらず。

　王都はまだ遠い。クロヴェル家の名前は、今のエリナには巨大な壁に見える。

　でも壁は、いつか必ず、崩せる。

　知識と時間と、信頼できる人間が一人いれば——きっと。

　夕暮れの路地を、七歳の令嬢崩れと大工の息子が並んで歩いた。影が長く伸びて、二人分、地面に落ちていた。